Опалы на Марсе могут иметь органическое происхождение

В исследовании, опубликованном на прошлой неделе в журнале Nature Communications, заново поднимается тема возможности существования марсианской жизни в далеком прошлом.
Ученые проводят связь между образцами кремнезема, найденными в кратере Гусева, с опаловым кремнеземом (т.н. opaline silica, он же biogenic silica или просто «опал») из Эль-Татио, поля гейзеров, расположенного высоко в Андах на севере Чили.
Внешне похожее на резину вещество, образующее бугристые скопления кристаллов, было впервые обнаружено на Марсе в 2007 году и, судя по всему, служит свидетельством геотермальной или вулканической активности прошлого.
«Этот минерал может образоваться различными способами. Он формируется рядом с горячим источником, гейзером или в фумаролах (трещинах в кратерах, из которых исходит горячий сернистый газ)», говорит Стив Рафф, планетарный ученый из Аризонского университета, проводивший недавнее исследование.
Он и его коллеги подозревали, что марсианские опалы образовались миллионы лет назад из базальтовых пород, выщелачиваемых серной кислотой из фумаролов. Однако в процессе изучения образцов они пришли к тому, что была и другая возможная причина: опал осаждается в горячих, богатых минералами водах. Увы, после того, как в 2010 году Spirit отключился, узнать правду не представлялось возможным.
Несколько лет назад Рафф отправился в Эль-Татио, чтобы собрать образцы опалов для спектрального анализа. Он выяснил, что кремнезем образуется в неглубоких водоемах с геотермальными водами, и что в образовании тех опалов, что больше всего напоминают марсианские, участвуют микроорганизмы. В частности, крошечные комочки минералов, напоминающие пальцы, формируются благодаря покрывающему их липкому слою микробов, называемому «биопленка». Таким образом они пытаются избежать смерти от перегрева, выращивая оболочку из силикатов, что в конечном итоге приводит к тому, что микробы погребают себя заживо.
Как бы то ни было, в настоящий момент у ученых нет ни одного марсианского образца для анализа, а значит марсианские опалы являются лишь потенциальной биосигнатурой, а не прямым доказательством жизни на Марсе. Многие ученые полагают, что это все же абиотическое явление, типичное для планеты, на которой когда-то была высокая вулканическая активность. Возможно, первые экспедиции на Марс сумеют подтвердить гипотезу органического происхождения опалов, а пока ученым остается лишь строить гипотезы.

Источник